Nửa đêm 13/10/2014, Calandra Duckett bị đánh thức bởi cuộc gọi từ bạn thân Elizabeth Sullivan, 32 tuổi.
"Cô ấy có vẻ rất hoảng loạn. Hai vợ chồng họ đang cãi vã và cô ấy nói 'anh ta sẽ giết tôi'. Khi đó tôi đang nửa tỉnh nửa mơ nhưng đã bảo cô ấy nhốt mình trong phòng, chỉ cần đợi đến sáng. Cô ấy nói 'chờ đã, tôi nghĩ anh ta đang đến'", Calandra Duckett kể lại cuộc điện thoại cuối cùng đầy ám ảnh với Elizabeth.
Sau đó Elizabeth cúp máy, Calandra đợi bạn gọi lại, nhưng không bao giờ nhận được.
Elizabeth biến mất khỏi ngôi nhà ở San Diego một cách bí ẩn, để lại hai con gái 4 tuổi và 2 tuổi. Chồng Elizabeth, Matthew Sullivan, 29 tuổi, khẳng định người vợ có tính cách bốc đồng đã thu dọn valy bỏ đi để bắt đầu cuộc sống mới của riêng mình.
Vợ chồng Elizabeth và Matthew Sullivan. Ảnh: Mirror
Người xung quanh nhận xét Elizabeth hài hước, thông minh và luôn nổi bật giữa đám đông. Nhưng cô được chẩn đoán mắc chứng Rối loạn nhân cách ranh giới, tâm trạng hay dao động, thường xuyên lo lắng và đôi khi có biểu hiện hưng cảm. Khi gặp Matthew, thủy thủ hải quân, Elizabeth tin rằng đã tìm được người mang đến cho mình sự ổn định. Chỉ vài tháng sau lần gặp đầu tiên, cặp đôi kết hôn.
Đôi vợ chồng mới cưới chuyển đến San Diego, California, nơi Matthew đóng quân, để cùng xây dựng gia đình nhỏ. Nhưng ngay khi cặp đôi đang dần ổn định ở nơi ở mới và Elizabeth có thai, Matthew được điều động ra nước ngoài.
Một thân một mình ở thị trấn mới vì chồng thường xuyên xa nhà dài ngày, Elizabeth tự xoay xở, sống như mẹ đơn thân của hai con gái lần lượt ra đời sau đó.
Khi Matthew trở về nhà, cuộc hôn nhân bắt đầu hiện rõ những rạn nứt. Elizabeth đã quen làm mọi việc theo cách riêng, giờ phải cố thích nghi với việc có chồng bên cạnh. Cặp đôi thường bất đồng về lối sống và cách nuôi dạy hai con nhỏ. Elizabeth tâm sự với bạn rằng chồng thích an phận, chỉ đi làm rồi về nhà.
Giữa lúc mối quan hệ vợ chồng căng thẳng, Elizabeth quẹt Tinder và bí mật hẹn hò với Steven Sutton, một anh chàng điển trai hội tụ nhiều ưu điểm mà Matthew không có như hiểu biết, có chí tiến thủ, có thể trò chuyện hợp ý với Elizabeth.
Elizabeth thường đến chơi với Sutton và bạn cùng phòng của anh ta, nhưng bạn gái của người bạn cùng phòng không thích cô nên gọi cho Dịch vụ Bảo vệ Trẻ em (CPS) báo cáo rằng Elizabeth có thể đã để con ở nhà một mình khi đến thăm bạn trai.
Sau khi điều tra, CPS không tìm thấy bằng chứng về bất kỳ hành vi sai trái nào, nhưng nói với Elizabeth rằng họ sẽ phải thông báo cho chồng cô về cuộc điện thoại. Lúc này, Elizabeth nhận ra chuyện tình bí mật sẽ bại lộ.
Tối đó, cô thú nhận với Matthew về mối quan hệ ngoài luồng. Trong cuộc thẩm vấn sau đó, Matthew nói với cảnh sát rằng dù ngạc nhiên, anh ta đón nhận tin này một cách bình tĩnh, không quá bận tâm vì cặp đôi đang "sống riêng biệt" vào thời điểm đó.
Tuy nhiên, tin nhắn văn bản giữa Matthew và Steven tiết lộ một thái độ khác. Matthew dường như đã chế nhạo Steven trong những tuần trước khi Elizabeth mất tích. "Elizabeth sẽ sớm cần một nơi ở", anh ta viết trong một tin nhắn, và nói: "Tôi đã quên đề cập trước đó rằng tôi làm việc tại bệnh viện, phòng trường hợp anh cần trợ giúp để chữa bệnh lây truyền qua đường tình dục".
Sau đó, ngày 13/10/2014, Elizabeth biến mất sau cuộc điện thoại ám ảnh. Cảnh sát điều tra cả hai người đàn ông có liên quan tới Elizabeth vào khoảng thời gian cô biến mất.
Matthew cực kỳ hợp tác với cảnh sát, đồng ý cho khám xét nhà của hai vợ chồng và vượt qua cuộc kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối. Trái lại, Steven lập tức thuê luật sư và từ chối nói chuyện với cảnh sát. Tuy nhiên, Steven được loại trừ khỏi danh sách nghi phạm vì có bằng chứng ngoại phạm.
Các điều tra viên cũng xem xét khả năng, như Matthew đề xuất, rằng Elizabeth quyết định bỏ đi để có một khởi đầu mới. Họ tìm thấy cuốn nhật ký cô viết về một người phụ nữ hư cấu có nhiều điểm tương đồng với cuộc sống của chính cô, đã rời bỏ gia đình để bắt đầu cuộc sống mới. Elizabeth còn chuyển khoảng 1.000 USD từ tài khoản ngân hàng chung của hai vợ chồng sang tài khoản riêng của cô ngay trước khi biến mất.
Nhà chức trách cũng cân nhắc khả năng xấu nhất là Elizabeth đã tự kết liễu đời mình. Cô từng tự làm hại bản thân với những vết cắt nông trên cơ thể để giải tỏa đau khổ về mặt tinh thần.
Ngày 4/10/2016, gần hai năm sau vụ biến mất bí ẩn và cuộc điều tra không có kết quả, cảnh sát cuối cùng cũng biết được số phận của Elizabeth khi thi thể cô dạt vào vịnh San Diego, cách nhà chưa đầy một km.
Cảnh sát điều tra hiện trường phát hiện thi thể Elizabeth Sullivan. Ảnh: Fox5
Giám định y tế cho biết Elizabeth bị đâm bằng một vật sắc nhọn, đây là vụ giết người.
Thi thể xuất hiện cùng ngày đơn vị vận chuyển dọn nhà và chở Matthew đến Maryland để sống với bạn gái mới. Cảnh sát cho rằng sự trùng hợp này "không phải ngẫu nhiên".
Dù khám nghiệm tử thi cho thấy có vẻ như Elizabeth bị sát hại chỉ một tháng trước, nhà chức trách cũng lưu ý rằng quá trình phân hủy có thể bị đình trệ nếu thi thể được bảo quản trong tủ đông. Cảnh sát tin rằng Matthew đã vứt xác trước khi chuyển nhà với hy vọng nó trôi ra biển.
Khi anh ta rời đi, cảnh sát khám xét kỹ lưỡng ngôi nhà. Sử dụng hóa chất luminol, họ tìm thấy bằng chứng về vết máu trong phòng tắm chính và những vết máu lớn trên lớp đệm của tấm thảm và sàn phụ trong phòng ngủ, dù tấm thảm đã được làm sạch hoàn toàn.
Qua điều tra, cảnh sát phát hiện vào ngày Elizabeth biến mất, cô đã gặp luật sư ly hôn và trả tiền cho cuộc gặp bằng thẻ tín dụng của Matthew. Chính anh ta đã báo cáo chuyện này trong cuộc gọi kỳ lạ tới 911 vào ngày hôm đó. "Tôi lo ngại vợ tôi đang cố gắng đuổi tôi ra khỏi nhà và đưa các con đi. Cô ấy đã lấy thẻ tín dụng cá nhân của tôi, dùng nó để thuê luật sư chống lại tôi", Matthew nói với điều phối viên.
Tuy nhiên, ủy viên công tố quận cho rằng họ chưa có đủ bằng chứng chống lại Matthew. Vì thế cảnh sát quyết tâm lục soát căn nhà một lần nữa. Khi xé bỏ lớp cách nhiệt trên gác mái, họ phát hiện một con dao gấp kiểu quân đội được giấu trên đó. Máu của Elizabeth được tìm thấy trên lưỡi dao cùng với hỗn hợp ADN của Elizabeth và Matthew trên chuôi.
Với tất cả bằng chứng thu thập được, Matthew bị bắt vào tháng 1/2018 tại nhà riêng ở Delaware và bị dẫn độ về San Diego. Anh ta bị buộc tội giết người vào ngày 9/2/2018.
Trên phiên tòa xét xử vào ngày 21/2/2020, các công tố viên tin rằng Matthew giết vợ sau khi phát hiện cô có ý định rời bỏ anh ta, sau đó giấu xác trong tủ đông ở gara suốt hai năm cho đến khi phải chuyển đi mới phi tang thi thể.
Matthew ngồi im lặng, nhìn xuống bàn trước mặt khi công tố viên mô tả "cơn lốc tình yêu" của anh ta với Elizabeth nhanh chóng chuyển sang bạo lực gia đình và cuối cùng là giết người như thế nào.
Tháng 3/2021, bồi thẩm đoàn kết luận Matthew phạm tội giết người cấp độ hai, nhận án tù chung thân với thời hạn tối thiểu để được ân xá là 16 năm.
Ở trong tù, Matthew vẫn khẳng định không giết vợ. "Tôi chưa bao giờ động tay vào cô ấy, chưa bao giờ đánh cô ấy, không có chuyện như vậy", anh ta nói với truyền thông.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, NBC)